El diodo: ¿qué es y para qué sirve?

El diodo es un dispositivo semiconductor que permiten pasar la corriente eléctrica en un sentido y la bloquean en el sentido contrario. Es un componente básico de los circuitos electrónicos y eléctricos, muy presentes en nuestra vida diaria (ordenadores, equipos de música, televisores, móviles, radios, mandos a distancia, lavadoras, lavavajillas, etc).

Uno de los tipos de diodos más conocidos son los LED, acrónimo del término inglés Light Emitter Diode (diodo emisor de luz) y que además de estar presentes en casi todos los aparatos eléctricos y electrónicos de nuestra casa son también la tecnología en la que se basan las bombillas LED.

¿Cómo funciona un diodo?

Los diodos cuentan con un ánodo y un cátodo y según su conexión al dispositivo generador de corriente (por ejemplo, una pila) permiten o bloquean el paso de corriente. La forma de conexión al generador es lo que se llama polarización. Lo explicamos un poco más.

Las dos formas de trabajo del diodo son:

1. Polarización directa: el ánodo del diodo se conecta al polo positivo del generador y el cátodo se conecta al negativo permitiendo el paso de la corriente (interruptor cerrado). Por ejemplo los diodos LED emiten luz cuando está en polarización directa.
2. Polarización inversa: el ánodo del diodo se conecta al polo negativo y el cátodo del diodo al polo positivo del generador impidiendo el paso de corriente (interruptor abierto).

En definitiva actúan como interruptores permitiendo o bloqueando el paso de corriente eléctrica; aunque según su estructura y disposición realizan una amplia variedad de funciones.

Los diodos son semiconductores

La conformación básica de un diodo son dos piezas de semiconductor que se han procesado de forma distinta, una dotándolo de carga positiva (tipo P) y otra con cargan negativa (tipo N). Al unirlas tenemos el diodo que se puede conectar en el circuito en los dos tipos de polarización que hemos comentado anteriormente. Modificaciones de esta estructura básica, así como de su configuración dan lugar a distintos tipos de diodos con diferentes funcionalidades.

Existen varios tipos de diodos con diferentes aplicaciones o utilidades según su configuración y estructura. Algunos ejemplos son:

• Diodos LED (polarización directa): como indicadores y sistemas de iluminación.
• Diodos rectificadores (polarización directa): se utilizan en la conversión de corriente alterna en corriente continua. Los puentes rectificadores están formados por varios diodos para realizar esa conversión.
• Diodo Varicap o varactor (polarización inversa): actúan como un condensador variable en el que la capacidad depende de la tensión aplicada. Un condensador es otro componente electrónico utilizado para aumentar la capacidad eléctrica y la carga sin aumentar el potencial.
• Diodos láser. Tiene multitud de aplicaciones. Se utilizan en comunicaciones de fibra óptica, lectores de códigos de barras, punteros láser, lectura y grabación de BlueRay/CD/DVD, impresión láser, etc.
• Diodos para supresión de picos de voltaje.
• Diodos de derivación para la protección de paneles solares.
• Diodo Zener. Actúa como regulador de voltaje.
• Diodo Schottky. Uso en aplicaciones de conmutación.
• Diodo Shockley, diodo NPNP o trisistor, formado por cuatro capas alternativas de semiconductor tipo N y tipo P. Esencialmente es un dispositivo interruptor con aplicación en osciladores y dispositivos de disparo para los SCR (Rectificador Controlado de Silicio).

Además de los indicados existen otros tipos de diodos con variaciones o modificaciones estructurales que permiten su utilización en multitud  de aplicaciones en electricidad y electrónica.